사람은 퇴직해도 경험은 퇴직하지 않는다.

"인재가 부족한 것이 아니라, 인재를 연결하지 못하는 것이 문제다."

대한민국은 매년 수천 명의 공무원이 정년퇴직을 맞는다. 이들은 수십 년 동안 국가와 지방행정을 수행하며 정책 기획, 예산 운용, 법령 해석, 인허가, 기업 지원, 산업 육성, 공공조달 등 다양한 분야에서 전문성을 축적한 사람들이다. 그러나 퇴직과 동시에 이러한 경험은 개인의 경력으로만 남고 사회적 자산으로 충분히 활용되지 못하는 경우가 많다.

반면 중소기업은 성장의 결정적인 순간마다 전문 인력 부족이라는 현실에 부딪힌다. 뛰어난 기술을 보유하고도 정부 지원사업을 제대로 활용하지 못하고, 규제 대응에 어려움을 겪으며, 인증과 공공시장 진출 과정에서 시간과 비용을 허비한다. 결국 기술보다 행정 경험의 부족이 기업 성장의 발목을 잡는 사례가 적지 않다.

이처럼 한쪽에는 풍부한 행정 경험을 가진 전문가가 있고, 다른 한쪽에는 그 경험을 절실히 필요로 하는 기업이 존재한다. 문제는 전문가가 없는 것이 아니라 서로를 연결하는 시스템이 부족하다는 데 있다.

중소기업이 원하는 것은 행정이 아니라 해결 능력이다

중소기업이 필요로 하는 것은 단순한 행정 지식이 아니다. 복잡한 정책을 이해하고 실제 기업 현장에서 활용할 수 있도록 돕는 실무형 전문가이다.

정부는 매년 수많은 중소기업 지원사업을 시행한다. 연구개발(R&D), 스마트공장 구축, 수출 지원, ESG 대응, 탄소중립, 디지털 전환, 창업 지원 등 다양한 정책이 마련되어 있다. 그러나 상당수 기업은 이러한 제도를 제대로 알지 못하거나 신청 절차와 행정 요건을 충족하지 못해 기회를 놓친다.

퇴직공무원의 가장 큰 경쟁력은 바로 이러한 공공 시스템을 이해하고 있다는 점이다. 정책이 만들어지는 과정, 예산이 배분되는 구조, 행정 절차가 운영되는 방식, 관련 법령의 적용 원리를 누구보다 잘 알고 있다. 이러한 경험은 기업이 시행착오를 줄이고 성장 전략을 수립하는 데 실질적인 도움이 된다.

특히 지방 중소기업과 소상공인에게는 이러한 전문성이 더욱 절실하다. 수도권과 비교해 정보 접근성이 낮은 지역일수록 정책 활용 능력은 기업 경쟁력을 좌우하는 중요한 요소가 된다. 경험 많은 공공 전문가 한 명의 조언이 기업의 미래를 바꾸는 사례는 결코 드물지 않다.

물론 퇴직공무원에게도 변화는 필요하다. 공공 경험만으로는 민간기업의 경영 환경을 모두 이해하기 어렵다. 디지털 전환, 인공지능, 글로벌 공급망, 민간 경영 전략 등 새로운 산업 환경에 대한 학습과 현장 적응이 함께 이루어져야 한다. 공공 전문성과 민간 감각이 결합될 때 비로소 기업이 원하는 최고의 전문가로 자리매김할 수 있다.

퇴직이 끝이 아니라 국가 경쟁력의 새로운 시작이다

고령화 사회는 단순히 노년 인구가 증가하는 시대가 아니다. 축적된 경험을 어떻게 국가 경쟁력으로 전환할 것인가를 고민해야 하는 시대이다. 선진국들은 이미 은퇴한 공공 전문가를 산업 멘토, 정책 자문위원, 기업 컨설턴트 등으로 적극 활용하며 공공 경험을 민간 혁신의 자산으로 연결하고 있다.

우리 역시 퇴직공무원을 단순한 재취업 대상이 아니라 국가가 오랜 기간 투자해 양성한 공공 전문가로 바라봐야 한다. 정부는 전문 분야별 인력 데이터베이스를 구축하고, 중소기업과 연결하는 플랫폼을 체계화할 필요가 있다. 지방자치단체와 중소기업 지원기관도 퇴직공무원의 경험을 기업 성장 프로그램과 연계하는 제도를 확대해야 한다.

대한민국 경제의 뿌리는 중소기업이다. 그리고 중소기업의 경쟁력은 사람에게서 나온다. 이제는 새로운 인재를 양성하는 것만큼 이미 검증된 인재를 제대로 활용하는 정책이 중요하다.

퇴직공무원은 공직을 떠난 사람이 아니다. 공공에서 축적한 경험을 민간의 성장으로 연결할 수 있는 국가의 전략 자산이다.

기업은 경험을 필요로 하고, 국가는 성장동력을 필요로 한다. 그 두 지점을 연결하는 사람이 바로 퇴직공무원이다. 이제 퇴직은 경력의 끝이 아니라 대한민국 산업 경쟁력을 높이는 또 하나의 출발점이 되어야 한다.